El Cenit Petrolero o Peak Oil es como se llama al problema del pico en la producción global de petróleo. una vez que se alcanza el punto de haber consumido la mitad de las reservas, la producción entra en una meseta y luego comienza a declinar. El Cenit Petrolero no significa el agotamiento del petróleo pero sí el fin del petróleo barato.

Lo que se ha descubierto hasta el momento y lo que se ha producido es el petróleo fácil de extraer y barato. El crudo que se encuentra en tierra, más cerca de la superficie, con mayor presión, más liviano y sin mucho azufre y por lo tanto fácil para refinar. El petróleo que queda, es off shore, de menor calidad, en yacimientos más pequeños requiere de más dinero y energía para extraerlo. La relación económica y energética tiende a caer y todos los yacimientos llegan a un punto donde dejan de ser inviables desde el punto de vista energético. Esto ocurre cuando se gasta un barril de petróleo equivalente para extraer un barril de petróleo.

En 1956 un geólogo americano que trabajaba para la Shell, M. King Hubbert, planteó que si graficamos en el tiempo la producción de un yacimiento, esta sigue una curva logística, conocida ahora como la Curva de Hubbert. En su trabajo Hubbert predijo que la producción de Estados Unidos alcanzaría su cenit en 1970, tal como ocurrió.

En los últimos 30 años el mundo ha encontrado menos petróleo del que ha consumido. El descubrimiento de nuevos yacimientos alcanzó su pico en 1964. Se calcula que cerca de 50 países, entre los cuales se encuentra Argentina, ya han alcanzado su pico y por lo tanto producirán cada vez menos petróleo, incluyendo a Estados Unidos y el Mar del Norte.

Se han usado varios métodos, variaciones del modelo de Hubbert y otros modelos para hacer proyecciones sobre cuando ocurrirá el pico global de producción. Algunos consideran que ya estamos en el pico mientras que los más optimistas lo proyectan para 2035. Sea cual fuera la fecha, estamos entrando ya en la segunda fase de la era del pétroleo.